La historia olvidada del tío Lucas

De seguro todos ustedes conocen al calvo de la foto. Obviamente, se trata del tío Lucas (tío Fester, en la versión original), el hermano de Homero Addams capaz de encender bombillos poniéndoselos en la boca. Cualquiera podría creer que la serie de los 60 The Addams Family fue el trampolín a la fama para Jackie Coogan, el actor que interpretaba al bizarro Lucas, pero lo cierto es que a sus cincuenta años Coogan ya arrastraba consigo un éxito inmortal desde hacía más de cuatro décadas.

Vean ahora esta otra foto. ¿Encuentran aquí al tío Lucas? Es el pequeño que en 1921 acompañó al genio Charles Chaplin en una de sus películas más recordadas: The Kid. Esta película, y las que Coogan protagonizó en aquellos años de plateado y silente cine, lo convirtieron en el primer niño millonario de Hollywood.

Jackie Coogan nació el 26 de octubre de 1914 en Los Ángeles. Hijo del actor y bailarín John H. Coogan y de una actriz de teatro, había aparecido en el cine por primera vez, a los tres años de edad, en el filme Skinner’s Baby, de Harry Beaumont.

Por aquellos días Chaplin se encontraba ante el predicamento de no disponer de un niño con suficientes cualidades histriónicas para interpretar al pequeño personaje de The Kid. La película fue pospuesta por esta causa durante mucho tiempo y, finalmente, un amigo común presentó a Chaplin ante los padres de Coogan.

El niño cautivó de inmediato a Chaplin, quien a manera de prueba lo incluyó en 1919 en el reparto de A Day’s Pleasure. El resto es historia: The Kid se estrenó en 1921 y el éxito fue rotundo. Ese mismo año Coogan aparecería en otros dos filmes y su carrera despegaría definitivamente.

Un verdadero Macaulay Caulkin de los albores del cine, Jackie Coogan se convirtió en imagen publicitaria y los medios de la época reseñaron desde sus fiestas de cumpleaños hasta sus casas y automóviles. Para cuando cumplió 21 años, en 1938, había actuado en una veintena de películas entre silentes y sonoras.

Pero su buena suerte empezaba a declinar. En 1935 murió su padre, en un accidente de tránsito que le ocasionó algunas heridas al mismo Jackie. Su madre se casó con su agente, Arthur Bernstein, y la pareja dilapidó la fortuna que el chico había amasado durante dos décadas. Cuatro millones de dólares se convirtieron así en apenas 126.000, para 1939. Coogan, quien descubrió que no tenía derechos sobre su dinero, acudió a la ley: como resultado se sancionó un instrumento legal, conocido como «Coogan Act», que en lo sucesivo protegió los derechos de los niños actores.

Pese a sus más de cien películas, Jackie Coogan volvió a ser un desconocido hasta 1964, cuando fue enrolado por The Addams Family para interpretar al tío Lucas. Así, la comedia representó un justo renacimiento para quien había tenido al mundo en sus manos impulsado por el gran Chaplin.

Jackie Coogan murió de un infarto el 1 de marzo de 1984.